El nitrito de sodio es muy soluble en agua y se puede ingerir fácilmente por vía oral. En el entorno ácido del estómago, parte del nitrito se convierte en óxido nítrico (NO) que libera nitrato.
3NaNO2 + 2HCl → 2NaCl + NaNO3 + 2NO + H2O
Cuando el resto del nitrito llega al intestino delgado, el “catión” de nitrito (NO2- ) es absorbido en el torrente sanguíneo produciendo metahemoglobina (altera la hemoglobina en los glóbulos rojos). La metahemoglobina es una forma alterada de hemoglobina con una afinidad mucho mayor por el oxígeno. Esto restringe en gran medida el oxígeno necesario para la función celular en el cerebro y otros órganos esenciales.
El sistema enzimático protector (metahemoglobina reductasa, más propiamente llamada “citocromo b5 reductasa”) normalmente está presente en los glóbulos rojos. Sin embargo, con altas tasas de absorción de nitrito, esta protección se ve superada y se produce la muerte por hipoxia cerebral (hipémica).
El nitrito de sodio se usa comúnmente como conservante de la carne