Una rete privata virtuale (o VPN) è composta da un gruppo di computer collegati a una rete propria da qualche parte su internet. Poiché questo può sembrare un discorso piuttosto tecnico per chi non è del mestiere, è forse più facile capire cosa sia una VPN in base a ciò che fa: fa sì, in poche parole, che tutte le informazioni inviate e ricevute siano crittografate e non possano essere intercettate.
Una VPN ha una serie di scopi. In primo luogo, una VPN garantisce che i dati siano crittografati e non possano essere intercettati da terzi. Questo vale sia per i dati ricevuti che per quelli inviati. Questo è particolarmente importante per coloro che cercano una privacy online assoluta e vogliono escludere la possibilità che le comunicazioni vengano intercettate da terzi.
Una VPN consente inoltre di nascondere la propria reale posizione nel mondo. Lo fa nascondendo il vero indirizzo IP del computer. Proprio come la cassetta delle lettere a casa nostra, ogni computer ha un indirizzo (chiamato indirizzo IP) che lo differenzia da ogni altro computer in rete.
Nascondere il proprio indirizzo IP consente anche di fingere di essere da qualche altra parte nel mondo. Ciò è particolarmente utile se si sta tentando di accedere a contenuti disponibili solo in determinati luoghi. Un esempio sarebbe quello di certe televisioni che si possono vedere online solo in un certo paese. Basta impostare un indirizzo IP di quel paese per aggirare queste restrizioni.