L’ingestione di una dose tossica di nitrito di sodio può produrre sintomi come letargia, confusione, intossicazione, nausea e vomito. In grandi dosi, il nitrito e la produzione di ossido nitrico agiscono come un vasodilatatore, a causa della loro azione rilassante sulle pareti vascolari. L’azione vasodilatatrice causa un calo della pressione sanguigna (e un possibile mal di testa ipotensivo).
(Nota: Alcuni rapporti hanno erroneamente attribuito una morte pacifica da nitrito alla vasodilatazione e alla caduta della pressione sanguigna associata alla produzione di ossido nitrico (FALSO) piuttosto che all’ipossia cerebrale che risulta dagli alti livelli di metaemoglobina nel sangue.)
L’alterazione della capacità del sangue di trasportare ossigeno non può essere corretta dalla somministrazione di ossigeno. Infatti, la misurazione dei livelli di saturazione di ossigeno darà una lettura fuorviante. Una persona che soffre di ipossia ipemica causata da nitriti mostrerà pochi miglioramenti anche con una somministrazione di ossigeno al 100%.
Esiste, tuttavia, un antidoto per l’ingestione di nitrito di sodio. L’antidoto è il blu di metilene somministrato per via endovenosa. Il blu di metilene è un colorante tiazidico che riconverte la metemoglobina nell’emoglobina desiderata. Con l’aumento dell’uso del nitrito come un efficace agente per fine vita, molti operatori di primo soccorso ora sono equipaggiati con il blu di metilene (per la rianimazione per quando si imbattono in casi di suicidio).