Da die Gesetze über Patientenverfügungen in allen Ländern unterschiedlich sind, sind die folgenden Informationen allgemeiner Natur.
Eine Patientenverfügung (Willenserklärung) ist ein Rechtsdokument, in dem eine Person festlegt, welche Art von Pflege und medizinischer Maßnahmen sie wünscht, falls es zu einer Situation kommt, in der sie ihren Willen nicht mehr selbst erklären kann. Es ist wichtig zu verstehen, dass eine Patientenverfügung nur dann gilt, wenn die Person die eigenen Wünsche tatsächlich nicht mehr mitteilen kann. Außer in den Niederlanden und in Belgien kann eine Patientenverfügung niemals erlauben, dass Ärzte Sterbehilfe leisten.
Bei Patientenverfügungen kann es um Behandlungsoptionen wie die Wiederbelebung von Herz oder Lungen, um die Verwendung von Beatmungsgeräten oder um künstliche Ernährung und Flüssigkeitszufuhr (durch Sonden und intravenöser Flüssigkeitszufuhr) gehen. Die Verfügung kann