Die Einnahme einer toxischen Dosis von Natriumnitrit kann Symptome wie Lethargie, Verwirrung, Vergiftung, Übelkeit und Erbrechen hervorrufen. In hohen Dosen wirken Nitrit und die Produktion von Stickstoffmonoxid aufgrund ihrer entspannenden Wirkung gefäßerweiternd. Die gefäßerweiternde Wirkung führt zu einem Blutdruckabfall (und möglicherweise zu hypotensiven Kopfschmerzen).
(Anmerkung: In einigen Berichten wurde der friedliche Tod durch Nitrit fälschlicherweise der Gefäßerweiterung und dem Blutdruckabfall in Verbindung mit der Produktion von Stickstoffmonoxid (FALSCH) zugeschrieben und nicht der zerebralen Hypoxie, die durch den hohen Methämoglobingehalt im Blut entsteht. )
Die veränderte Fähigkeit des Blutes, Sauerstoff zu transportieren, kann durch die Verabreichung von Sauerstoff nicht ausgeglichen werden. Die Messung der Sauerstoffsättigung ergibt nämlich einen irreführend hohen Wert. Bei einer Person, die an einer hypämischen Hypoxie durch Nitrit leidet, tritt selbst bei der Gabe von 100 % Sauerstoff kaum eine Verbesserung ein.
Es gibt jedoch ein Gegenmittel für die Einnahme von Natriumnitrit. Das Gegenmittel ist Methylenblau, intravenös verabreicht. Methylenblau ist ein Phenothiazin-Derivat- Farbstoff, der Methämoglobin wieder in Hämoglobin umwandelt. Mit der zunehmenden Verwendung von Nitrit als wirksames Mittel zur Beendigung des Lebens führen viele Ersthelfer jetzt routinemäßig Methylenblau mit sich (zur Wiederbelebung für den Fall, dass sie einen Selbstmordfall vorfinden).