Natriumnitrit ist sehr wasserlöslich und kann leicht als Getränk eingenommen werden. In der sauren Umgebung des Magens wird ein Teil des Nitrits in Nitrat freisetzendes Stickstoffmonoxid (NO) umgewandelt.
3NaNO2 + 2HCl → 2NaCl + NaNO3 + 2NO + H2O
Wenn der Rest des Nitrits den Dünndarm erreicht, wird das Nitrit-”Kation” (NO2-) in die Blutbahn aufgenommen und verursacht Methämoglobinämie (es verändert das Hämoglobin in den roten Blutkörperchen). Methämoglobin ist eine veränderte Form des Hämoglobins mit einer weitaus geringeren Fähigkeit Sauerstoff zu verbinden und zu transportieren. Dadurch wird der für die Zellfunktionen im Gehirn und in anderen wichtigen Organen benötigte Sauerstoff stark eingeschränkt.
Das schützende Enzymsystem (Methämoglobin-Reduktase, bekannt als NADH-Cytochrom b5-Reduktase) ist normalerweise in den roten Blutkörperchen vorhanden. Bei hohen Nitritabsorptionsraten wird dieser Schutz jedoch überwältigt, was zum Tod durch zerebrale (hypämische) Hypoxie führt.
Natriumnitrit wird gewöhn- lich als Konservierungsmittel verwendet