Een Virtual Private Network (VPN) is een besloten groep computers die via een eigen netwerk met elkaar verbonden zijn ergens op het internet. Een VPN heeft een aantal kenmerken. Ten eerste zorgt een VPN ervoor dat uw gegevens worden gecodeerd en niet kunnen worden onderschept door een derde partij. Dit geldt zowel voor gegevens die u ontvangt als voor gegevens die u verzendt. Dit is vooral belangrijk als u absolute privacy online wilt. U voorkomt dan dat er met uw communicatie wordt meegekeken door iemand die u niet kent.
Ten tweede kunt u met een VPN de locatie waar u bent verbergen. Net als uw huis, heeft uw computer een adres (een IP-adres) dat uw computer onderscheidt van alle andere internetgebruikers. Een VPN verbergt uw IP-adres.
Door uw IP-adres te verbergen, kunt u doen alsof u ergens anders op de wereld bent. Dit is vooral handig als u toegang wilt tot informatie waaraan beperkingen zijn gesteld. Neem als voorbeeld het iPlayer-platform van de BBC. Om toegang te krijgen tot iPlayer moet u zich in het Verenigd Koninkrijk (VK) bevinden. Als u echter in Nederland bent, kunt u de locatiebeperkingen van de BBC omzeilen door uw VPN in te stellen op het VK.