De zuurstofarmoede zelf veroorzaakt geen ongemak of alarmreactie van het lichaam. Wel neemt het lichaam een eventuele opeenhoping van kooldioxide (het normale gevolg van ademhaling) waar. Een stijgende kooldioxideconcentratie veroorzaakt angst, geeft een alarmreactie aan de hersenen met het gevoel van ‘luchthonger’. Als men een plastic zak met normale lucht over het hoofd trekt ademt men aanvankelijk gewoon door en verbruikt men de zuurstof in de zak. Maar bij het uitademen komt er ook koolstofdioxide in de zak. Wanneer de hersenen dit signaleren, worden we gewaarschuwd door een signaal vanuit de hersenen. Men wordt alert en reageert door naar adem te happen, het gevoel van stikken. Dit noemen we ook wel luchthonger. Men wil dan in een reflex de plastic zak van het hoofd trekken. Deze reactie staat bekend als de hypercapnische (hoge koolstofdioxide) alarmreactie.
Om ervoor te zorgen dat de kooldioxide niet in de plastic zak blijft hangen, moet er een luchtstroom uit de zak gaan, zelfs als de zak al over het hoofd is getrokken. Alle uitgeademde kooldioxide kan samen met ingevoerd inert gas bij de nek uit de plastic zak worden afgevoerd. Voor een vredige, hypoxische dood - een zogenaamde happy hypoxiedood- is een omgeving nodig met weinig zuurstof (hypoxisch) én weinig koolstofdioxide (hypocapnic).
Opmerking: de Exit- zak is in het verleden ook gebruikt i.c.m.sterke kalmerende middelen(er is dan geen inert gas nodig). Het idee was dat men snel in slaap viel en dat dan de alarmreactie van de stijgende koolstofdioxide niet zou optreden Deze aanpak wordt nu als te riskant beschouwd met een onzeker resultaat en wordt daarom niet aangeraden.
