De inname van een dodelijke dosis natriumnitriet kan verschijnselen veroorzaken als dufheid, verwardheid, vergiftiging, misselijkheid en braken. Bij een hoge dosis werkt nitriet en de productie van stikstofmonoxide vaatverwijdend, door hun ontspannende werking op de gladde vasculaire spieren. Deze vaatverwijdende werking leidt tot een daling van de bloeddruk (en een mogelijke hypotensieve hoofdpijn).
(Opmerking: Sommige rapporten schrijven een vreedzame nitrietdood ten onrechte toe aan de bloedvatverwijding en de daling van de bloeddruk die gepaard gaat met de productie van stikstofmonoxide (NO) in plaats van aan de cerebrale hypoxie die het gevolg is van de hoge niveaus van methemoglobine in het bloed).
Het veranderde zuurstofdragende vermogen van het bloed kan niet worden gecorrigeerd door toediening van zuurstof. De meting van de zuurstofverzadiging zal een misleidend hoge waarde opleveren. Iemand die lijdt aan nitriethypemische hypoxie vertoont weinig verbetering zelfs wanneer 100% zuurstof wordt toegediend.
Er is echter een tegengif bij inname van natriumnitriet. Het tegengif is methyleenblauw dat via de aderen wordt toegediend. Methyleenblauw is een thiazide stof die methemoglobine weer omzet in het gewenste hemoglobine. Met de toename van het gebruik van nitriet als doeltreffend middel voor zelfdoding, hebben veel hulpverleners nu standaard methyleenblauw bij zich (voor wanneer zij bij een poging tot zelfdoding iemand willen redden).
