T. S. Eliot


EXPLORING Usk


Landscapes, with each poem set in different parts of the two countries Eliot called home: the USA and Great Britain. The poems included in Landscapes are ‘New Hampshire’, ‘Virginia’, ‘Usk’, ‘Rannoch, by Glencoe’ and ‘Cape Ann’. Eliot experimented with a form known as the copla, found in Spanish folk songs, in this collection. A copla often uses a particular setting to focus on the struggle between the religious and the profane (secular, non-religious). The setting of the poem is the picturesque Usk, the name given to both a town and river in Monmouthshire, Wales. (Eliot had visited Wales in the mid-1930s). Carleon-upon- Usk is associated with Arthurian legend, and so we can infer that Eliot chose this place deliberately in order to call to mind Lancelot and Guinevere, and the Knights of the Round Table. But Usk is also the place where a Catholic priest was hung in 1679 for continuing to say mass when King Charles II had outlawed it. St David Lewis, known as ‘The Father of the Poor’, was canonised (declared a saint) in 1970, and pilgrims walk to the site of his execution every year.


The poem begins with a commanding tone: ‘Do not suddenly break the branch, or/ Hope These lines have long puzzled scholars. While Eliot may simply be advising us not to believe too deeply in folklore and legend, in 2003 it was discovered that there used to be an inn called ‘The White Hart’ in the village of Llangybi, Usk, with a whitewashed well behind it. Thus, the command consists of Eliot telling us not to seek out The White Hart pub or the whitewashed well, because


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