letras y tiempos
ta. Los antiguos veían en ello una cierta capacidad de morir y volver de la muer- te. Igualmente, al vivir gran parte del tiempo bajo tierra, se pensaba que tenían contacto con los cuerpos de los difun- tos, con lo cual de alguna forma el alma de ellos deambulaba con las serpientes, o los dioses se servían de las serpientes para entrar en contacto con los muertos. A todo ello hay que sumarle su cualidad casi única de poder matar a un huma- no, Incluso casos se llegó a considerar su picadura mortal como deseable, divina y digna.
Las serpientes del bien No obstante, la serpiente no siem-
pre ha estado vinculada con lo malo. Hay varios ejemplos antiguos de visiones positivas de las serpientes. Al dios de la medicina griego Asclepio (Esculapio para los romanos) se le representa iconográ- ficamente con una vara o copa rodeada por una serpiente. De hecho, hasta el día de hoy el símbolo de la medicina incluye a una serpiente. En este caso, la serpiente es vista
desde sus cualidades casi mágicas de recuperarse y rejuvenecerse no sólo en la salida de sus largos estados de letargo, sino también por su capacidad de cam- biar de piel al llegar la primavera por una nueva, más fresca y sana. Hoy sorprende saber cómo, además, el veneno de las ser- pientes en dosis muy pequeñas es capaz de salvar vidas al ser usado como antído- to de sí mismo. Dentro de la religiosidad egipcia,
la serpiente es considerada en algunos casos como un animal benigno y sagra- do. Cuenta el historiador griego Herodo- to: “En el distrito de Tebas se ven ciertas serpientes divinas, nada dañosas a los hombres… Al morir se las entierra en el
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templo mismo de Júpiter, a cuyo númen y tutela se las cree dedicadas”. Aunque completamente ajeno al
mundo egipcio y griego, no podemos dejar de nombrar por su importancia y cercanía al dios azteca Quetzalcóatl (o serpiente emplumada), considerado por muchos como el dios supremo de la cul- tura de habla náhuatl. Estudios antropo- lógicos demuestran que este dios, repre- sentado como una serpiente con capaci- dad de volar, simboliza el dominio total entre el cielo y la Tierra. No en vano, esta dualidad ha sido mitificada en distintas culturas y tiempos como representación de poder. Gracias a la zoología, hoy en día sabe-
mos que un gran número de especies de serpientes no es dañina para los hombres y que, por el contrario, son parte funda- mental de la cadena de orden de las espe- cies. Además, a diferencia de los anti- guos, la mayoría de nosotros nunca nos hemos topado ni nos toparemos con una serpiente en libertad, pues es éste uno de los animales más repudiados y temidos por el hombre. Gran parte de ese temor corresponde a lo que yo suelo llamar como “miedo histórico”, un temor “irra- cional” venido no de la experiencia, sino de nuestra herencia cultural remota, pero tan arraigado e instintivo, que nos es casi imposible escapar de él. Sin embargo, no debe ser visto esto con menoscabo. Es sólo otra consecuencia más de pertenecer a una misma comuni- dad histórica.
Fuentes: Herodoto. Historias. Libro II. Biblioteca clásica universal. Madrid, 1945. Vázquez H. Ana M. La serpiente en el mundo antiguo. Boletín de la Asociación de Amigos de la Arqueología nº14, Madrid, Diciembre 1981.
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