Place à la détente
LECTURES
How We Got To Now
Six Innovations That Made the Modern World
par Steven Johnson Riverhead Books
LE VERRE, LA RÉFRIGÉRATION, la tech- nique du son, l’épuration de l’eau, l’horlogerie, l’éclairage : autant de réalités qu’au XXIe
siècle, nous tenons
pour acquises. Or, comme nous le rappelle l’auteur
Steven Johnson, de nombreuses commodités qui nous facilitent la vie aujourd’hui tirent leur origine d’innova- tions radicales qui ont transformé le cours de l’histoire. Ces innovations sont le fruit de tâtonnements, de coups de génie, de prises de risques, d’heureux hasards, d’études scientifiques, d’efforts acharnés et d’effets de symbiose. M. Johnson soutient que les innova-
tions révolutionnaires ne résultent pas d’idées isolées, mais qu’elles découlent plutôt d’une combinaison d’inventions simultanées. Souvent, elles se déve- loppent sur de longues périodes et
peuvent avoir une incidence indirecte, mais profonde, sur la politique, les mouvements migratoires, les normes sociales et notre mode de vie. Prenons, par exemple, la technique du son, dont M. Johnson fait remonter l’histoire à l’âge des cavernes. Il semble en effet que les auteurs des peintures rupestres de Bourgogne, en France, peignaient dans les endroits les plus propices à la réverbération de la voix. Il a fallu encore 30 000 ans pour arriver à l’amplification acoustique dans les cathédrales médiévales. Vers l’an 1500, les savants ont commencé à comprendre le principe des ondes sonores. Au XVIIe
siècle, les anatomistes sont
arrivés à connaître le fonctionnement de l’oreille humaine. En 1857, l’imprimeur parisien Édouard-Léon Scott de Martinville a conçu le phonautographe, le premier appareil d’enregistrement du son. En 1876, Alexander Graham Bell a fait breveter un appareil de transmission sonore. Puis, Thomas Edison a mis au point une technique d’enregistrement et de reproduction du son. En 1912, le Canadien Reginald
Fessenden a exploré une technique qui permettait de « voir le son » et qui allait aboutir à l’invention du sonar. Il y a loin des hommes des cavernes au sonar et à la
révolution du rock-and-roll des années 1960, mais l'auteur établit des liens entre ces innovations en retraçant les aspects oubliés ou méconnus de l’évolution de la technologie du son et de son incidence sur la société. Il en fait autant avec la réfrigération
quand il évoque les percées de la thermodynamique (dont la machine frigorifique de Ferdinand Carré). Il mentionne le Canada en expliquant que le naturaliste américain Clarence Birdseye a découvert la congélation instantanée en pêchant avec les Inuits du Labrador. Cette pratique a ouvert la voie à l’invention du congélateur moderne. M. Johnson manifeste une connais- sance approfondie des techniques qu’il aborde (l’informatique, la photographie, le traitement de l’eau, etc.), mais il ne tombe jamais dans un jargon technique qui alourdirait la lecture. Excellent conteur, il nous renseigne
juste assez pour nous faire comprendre ces techniques, sans s'empêtrer dans un récit captivant. Après avoir lu son livre, vous pourrez vous dire, quand vous allumerez la lumière, ouvrirez le congélateur, naviguerez sur Internet ou passerez un appel téléphonique, que vous connaissez l’origine de ces inventions. — Susan Smith
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OCTOBRE 2014 | CPA MAGAZINE | 55
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