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INJURY PREVENTION

INJURY IN RUGBY TACKLING THE RISK OF

By Dr Neil Fowler, BSc, PhD and Viv Lancey, MCSP, MSMA

The publicity surrounding the recent Rugby Union World Cup and the all round good showing of teams from the Home Nations will no doubt lead to an increased interest in the game. Equally certain is that with an increase in participa- tion will come an increase in the number of players becom- ing injured. This article looks at the biomechanics and areas of greatest injury risk and is followed by a section on the physiotherapist’s role as part of the medical team.

BIOMECHANICS On an almost daily basis during the World Cup we read of one team or another fretting over the fitness of an injured play- er with some significant and high profile injuries occurring even during the supposedly easier pool games. It is hardly surprisingly that in the later stages of the competition man- agers have been looking for replacements and putting together ‘make-do’ and ‘mend’ sides when you consider that the average injury rate in Rugby Union is of the order of 74 per 1,000 player hours (or about three injuries per game).

What then are these injuries? Why do they occur? And is there anything that can be done to help prevent them? To address these questions it is necessary to consider the loads created by the different aspects of the game and the pat- terns of injuries that occur.

The game of rugby can appear quite complex to the uniniti- ated, but can be simplified to a number of critical skills or activities for analysis. We’ll start with a look at the physical

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demands of each of these aspects of the game and identify the poten- tial risks involved and then move on to look at what can be done in the prevention and/or treatment of injury.

Scrummaging The rugby scrummage epitomises the physical nature of the game with the two packs of forwards each attempting, through irresistible force, to overcome the immovable object. The majority of scrummaging injuries occur during the engagement where, as the two packs come together, the forces may reach as much as two thirds of a ton. These forces are generated through the forceful extension of the lower limbs and transferred through the shoulders and spines of the players. To allow the forces to be transmitted through the body in the least dele- terious fashion, it is essential that correct body alignment is main- tained throughout the scrum. This places great demands on the pos- tural muscles of the trunk and back.

Even when well-directed the level of forces have the potential to lead to the chronic degeneration of the musculoskeletal structures of the spine due to the repeated compression of the spine.

Tackling Tackling is another high-risk activity, with more injuries occurring in head-on tackles than in those from the side or behind. The most com- mon tackling injuries are sprains and strains followed by haematomas. The head and neck followed by the knee are the most commonly injured sites in the body.

Despite the hard ground encountered in the British winter, most injuries occur during the collision between the two players and not as a result of impact with the ground. There also appears to be a similar

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