DESARROLLOS EN AGRICULTURA PROTEGIDA
Merle Jensen
asegura que si hay algún material que haya representado un giro drástico en agricultura protegida, éste es el plástico. “En los ’60 los científicos comenzaron a trabajar con plásticos para obtener cosechas tempranas o acelerar el crecimiento, mediante la cobertura de surcos en campo, macrotúneles o invernaderos de polietileno,” explica.
La aplicación de cubiertas de polietileno, en particular la estructura de polietileno con aire entre capas ideada en 1964, cambió para siempre la dinámica de producción. Jensen aplicó esta tecnología en un invernadero desarrollado para su tesis de posgrado. “Esta estructura de polietileno doble permitió ahorros de energía del 40% frente al vidrio.”
Con la aplicación de acolchado plástico y posteriormente la producción en invernadero doble poli y riego por goteo, Jensen batió récords de producción, al conseguir 225 t/ ha en tomate en 1967. Fue en esa época cuando fue contratado por la Universidad de Arizona para construir estos sistemas en zonas costeras desérticas, con la idea de aprovechar la arena y el sol para alimentar a 1,000 millones adicionales de habitantes en el planeta. “La fundación Rockefeller destinó fondos para la producción de cultivos en regiones desérticas. Llamamos a estos sistemas “Power-Water-Food” [potencia-agua- alimentos].” Uno de los primeros lugares en los que se puso en práctica fue México. Jensen comenzó a publicar sus desarrollos en producción protegida,
no sólo en diarios científicos y prensa especializada, sino en publicaciones tales como la revista Time. Fue en esos años, tras el hallazgo de petróleo en Dubai en 1966 y la posterior formación de EAU, cuando el presidente de Abu Dabi vio las publicaciones de Jensen. “Recibimos una llamada del presidente Zayed – ‘Quiero uno de esos sistemas en mi país,’ dijo; y nos fuimos a Abu Dabi.” Allí llegaron a producir 400 toneladas de hortalizas al año — un récord en zonas desérticas. Jensen continuó combinando el trabajo de investigación con el desarrollo de proyectos en numerosos países e impartiendo conferencias sobre plasticultura por todo el mundo. Disney le comisionó la construcción de un sistema agrícola futurista en el pabellón The Land para el centro EPCOT en 1982 — otro éxito que despertó la atención del público y de la comunidad científica por igual. Trabajó durante 20 años en la Universidad de Arizona, contribuyendo a la creación del Centro para Agricultura en Ambiente Controlado (CEAC) a través de la solicitud de
Conservación de agua en climas desérticos.
el prototipo para cultivo en el espacio desarrollado en 1980 — un sistema aeropónico ideado para que futuros colonizadores del espacio puedan cultivar sus propios alimentos. Consiste en un tambor giratorio para simular la gravedad necesaria para el desarrollo
1967
Poli doble con aire entre capas. 1967
Sustrato, goteo, y plástico en el piso. 1983
1980
fondos: “Recaudamos más de 100 millones de dólares de
fundaciones privadas y gobiernos para desarrollar nuestra investigación.” Pero entre todos los proyectos de Jensen, quizás el más intrigante sea
de raíces, con lechugas (insertadas en su superficie) cuyas hojas crecen en la dirección de la luz artificial interior; mientras las raíces son rociadas con solución nutriente.
La lista es interminable, de manera
que hay pocos proyectos relevantes en los que Jensen no haya participado, ya fuera como líder o miembro del equipo investigador, pero sin duda su mayor talento es su labor de difusión.
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