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Crowds are all set to gather at the quays for the Rouen Armada this June. Sophie Gardner-Roberts reveals how this popular maritime festival began
THE ROUEN ARMADA Parallel text
Au début des années 1980, Jean Lecanuet, maire de Rouen, souhaitait faire revivre les quais de la ville, laissés à l’abandon. Son adjoint en 1986, Patrick Herr, proposa d’organiser une course entre Rouen et New York afin de célébrer le centenaire de la traversée de l’Atlantique par la statue de la Liberté. Elle était partie de Rouen à bord de la frégate l’Isère.
Huit multicoques furent sur la ligne de départ de cette ‘Course de la Liberté’. Afin d’ajouter une touche festive à l’événement, Patrick Herr organisa la première Grande Pagaille avec une course d’OFNI (objets flottants non identifiés) et un grand défilé dans les rues de Rouen. Le public fut au rendez-vous tant sur les quais, à l’époque non encore rénovés, que dans les rues ou sur les berges de la Seine.
C’est le catamaran de Roger et Gallet, skippé par Eric Loizeau et Patrick Tabarly, qui gagna la course en ralliant New York en 14 jours. Le succès de cette course finit par convaincre le maire et l’édition suivante se déroula en 1989. Six éditions – toujours gratuites – se sont ainsi succédé avec succès. Au début, chaque fête célébrait un thème en particulier : le bicentenaire de la Révolution française en 1989, le 50ème anniversaire du Débarquement allié en Normandie en 1994 et la fin du deuxième millénaire en 1999. A partir de 2003, la fête obtint son nom définitif, L’Armada. Aujourd’hui l’Armada de Rouen est le plus grand rassemblement de grands voiliers au monde. Elle attire des millions de personnes qui se pressent sur les quais pour voir les voiliers géants, des bâtiments militaires, y compris des sous-marins, ou des vieux gréements. Depuis 1994, date à laquelle les quais furent rénovés, des concerts gratuits se tiennent le temps de la fête. L’Armada revient enfin en 2023 du 8 au 18 juin.
80 ❘ FRANCE TODAY Jun/Jul 2023
In the early 1980s, Jean Lecanuet, mayor of Rouen, wanted to revive the abandoned quays of the city. His deputy in 1986, Patrick Herr, suggested organising a race between Rouen and New York to celebrate the centenary of the Statue of Liberty’s Atlantic crossing. It had left from Rouen aboard the frigate Isère.
Eight multihulls were on the starting line of this ‘Freedom Race’. In order to add a festive touch to the event, Patrick Herr organised the first Grande Pagaille with a race of UFOs (Unidentified Floating Objects) and a big parade in the streets of Rouen. The public was present both on the quays, which were not yet renovated at the time, and in the streets or on the banks of the Seine. It was Roger and Gallet’s catamaran, skippered by Eric Loizeau and Patrick Tabarly, which won the race by reaching New York in 14 days. The success of this race ended up convincing the mayor, and the next edition took place in 1989.
Six editions – always free – have successfully followed. At the beginning, each event celebrated a particular theme: the bicentenary of the French Revolution in 1989, the 50th anniversary of the Allied landings in Normandy in 1994 and the end of the second millennium in 1999. From 2003, the celebration obtained its definitive name, The Armada. Today the Rouen Armada is the largest gathering of tall ships in the world. It attracts millions of people who flock to the quays to see giant sail boats and military vessels, including submarines or old rigs.
Since 1994, when the quays were renovated, free concerts have been held during the celebrations. The Armada finally returns in 2023 from June 8 to 18.
Next issue: Mirabelle-picking in the Lorraine region
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