Estaciones y Gustos | invierno 2014-15 | 18
Poder rojo
Tomates, pimientos rojos y sandía son tres de los alimentos con más contenido en licopeno; un carotenoide con propiedades antioxidantes asociado a la prevención de enfermedades cerebrovasculares y ciertos tipos de cáncer.
El licopeno es un pigmento vegetal con propiedades antioxidantes que confiere el color rojo a algunas frutas y hortalizas y que no puede ser sintetizado por el organismo. Por ello, sólo puede ser obtenido a través de los alimentos.
Tres de los cultivos que probablemente ustedes producen — tomate, pimiento morrón rojo y sandía — se clasifican entre los 10 alimentos con mayor contenido de licopeno, por lo que comercializadores y asociaciones de la industria utilizan este hecho como herramienta de mercadotecnia para estimular el consumo.
UN ANTIOXIDANTE NATURAL Químicamente, el licopeno se define como un carotenoide de la familia del beta- caroteno o provitamina A.
Al ser un antioxidante natural que protege a las células de la oxidación y el envejecimiento por los radicales libres, el licopeno tiene una acción preventiva frente a enfermedades cardiovasculares.
Puede tener una acción beneficiosa en la prevención del cáncer, sobre todo de próstata, y también se le atribuye una función protectora en la degeneración macular, que es la principal causa de ceguera en personas mayores de 65 años.
Además se cree que puede reducir el colesterol, sobre todo en su forma ligada a las lipoproteínas de baja densidad (LDL), más conocido como el “colesterol malo.”
Puesto que es un pigmento vegetal, se encuentra en alimentos vegetales con colores rojos intensos, tal es el caso de hortalizas como el tomate, algunos pimientos y frutas como la sandía.
El tomate es el alimento que contiene mayor cantidad de licopeno, pudiendo llegar a contener 3,000 mg por 100 g.
A diferencia de otros micronutrientes (ácido ascórbico o vitamina C, por ejemplo) que se destruyen fácilmente por el calor y la luz, el licopeno aumenta su capacidad de absorción cuando se ingiere cocinado, ya que la grasa facilita su absorción; también se cree que se absorbe mejor si se consume caliente.
LICOPENO CONTRA EL CÁNCER Algunos trabajos de investigación sugieren que el consumo de licopeno ha sido asociado a la reducción de riesgo de ciertos tipos de
Los 10 alimentos con mayor contenido en licopeno por densidad de nutriente
Alimento 1 Tomates deshidratados
2 Pasta de tomate 3 Guayaba 4 Sandía
5 Tomates cocinados
6 Papaya 7 Pomelo
8 Pimientos rojos cocinados
9 Hierbas finas secas y especias (albahaca)
10 Hígado (pollo, cocinado)
Licopeno [µg por 100 g]
45,902 21,754
5,204 4,532
3,041 1,828
1,135 484
393 25
cáncer, entre ellos el cáncer de próstata y el de riñón.
Al parecer, el licopeno actúa de forma preventiva al reducir el desarrollo del carcinoma celular renal. Dicha acción preventiva se relaciona en parte con el potente efecto antioxidante/antiinflamatorio del licopeno. Los resultados del estudio publicado por American Urological Association, realizado en ratas Eker (por ser un animal que desarrolla tumores renales espontáneamente), revelan que una dieta rica en licopeno inhibe el desarrollo de carcinomas renales en dicho animal.
PROTECCIÓN CEREBROVASCULAR "La forma de la molécula del licopeno la hace muy eficaz para desactivar radicales libres,” afirma el Dr. Edward Giovannucci, profesor de Nutrición y Epidemiología en la escuela de salud pública de Harvard. “Aunque no lo entendemos por completo, el licopeno tiene características específicas que protegen a la célula de una manera que no pueden hacerlo otros antioxidantes.”
Otro equipo de investigadores ha ligado niveles del licopeno en sangre a una cierta protección contra enfermedades cerebrovasculares en estudio realizado a unos mil hombres de mediana edad por 12 años. Los investigadores sugieren que el licopeno, además de atacar radicales libres, pudiera reducir el colesterol, mejorar el sistema inmunológico, y evitar coagulación de la sangre. Todo ello puede ayudar a reducir incidencia de ataques cerebrovasculares.
Sin duda son buenas noticias para los consumidores de alimentos ricos en licopeno y para aquellos que los producen.
El uso de la técnica de cromatografía líquida de alto desempeño permite analizar licopeno y otros carotenoides en plasma recibida de voluntarios después de consumir una dieta incluyendo jugo de sandía.
Foto por Peggy Greb cortesia de ARS/USDA.
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