La ciencia deL
aerofoil
Robert Matthews, Reino Unido
Cortesía de Rolls-Royce Magazine,
edición de septiembre 2009
E
l aerofoil, o álabe de perfil aero-
dinámico, es el componente ele-
gantemente curvo que le permite
al avión desafiar la ley de grave-
dad. La naturaleza los descubrió hace más
de 300 millones de años, dándole a insectos,
reptiles y aves la capacidad de volar.
El ser humano consideró durante milenios
a las aves como obvia fuente de inspiración
para realizar el sueño de volar. Pero el fraca-
so siguió a innumerables intentos de imitarlas.
Ahora sabemos cuál era la razón: la fuerza de
El ser humano consideró
los músculos humanos, o más precisamente,
durante milenios a las
la razón entre potencia y peso del ser huma-
no, es mucho menor que la de las aves.
aves como obvia fuente
No obstante, hace 200 años, un caba-
de inspiración para
llero terrateniente inglés, con vocación por
realizar el sueño de volar.
la ingeniería, sentó las bases de una forma
radicalmente diferente de alcanzar la meta de
Pero el fracaso siguió a
volar, y de paso se convirtió en padre de la
innumerables intentos
aeronáutica.
Tal vez el nombre de George Cayley,
de imitarlas.
nacido en Yorkshire en 1773, no resulte un
nombre muy conocido, pero su precursora
investigación científica de la aerodinámica lo
destacó como un genio de la tecnología. Por
medio de aparatos simples, logró identificar
los conceptos claves necesarios para volar:
sustentación y empuje. Pero aun más impor-
tante, en 1799 rompió la antigua tradición de
imitar a las aves, al declarar que el hombre
podría intentar simplemente “procurar que
una superficie soportara un peso dado por
medio de la aplicación de fuerza a la resis-
tencia del aire”. Este es el principio de diseño
básico utilizado en la mayoría de las aerona-
ves desde que las alas fijas sustituyeran las
batientes, y la propulsión se produjera con
motores.
Cayley demostró que incluso una sábana
abierta podía proporcionar la sustentación ne-
cesaria si se le impulsa hacia el aire a cierta
inclinación. Pero fue más allá y demostró que
ciertas sábanas curvas eran especialmente
adecuadas para proporcionar esta sustenta-
ción. Este fue el primer indicio del potencial
ingeniero del aerofoil.
20 revista aérea diciembre 2009/enero 2010 • www.revistaaerea.com
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