cultivo comercial es casi siempre resultado de la competencia por agua. Los residuos de cultivos de cobertura también pueden tener un impacto negativo en el establecimiento de un cultivo comercial. Usualmente este efecto negativo está relacionado con la interferencia física de las semillas en el suelo, la prevención del calentamiento del suelo, la restricción del nitrógeno, y la liberación de compuestos alelopáticos.
Alelopatía entre cultivos Algunos cultivos de cobertura producen compuestos que inhiben la germinación y el crecimiento de otras plantas, incluyendo malezas y cultivos. Esta propiedad es conocida como alelopatía. Las especies alelopáticas conocidas de cultivos de cobertura incluyen centeno, algarroba, trébol carmesí, trigo sarraceno, alfalfa, cebada, la colza, la avena y el sorgo. Los compuestos alelopáticos pueden actuar contra las malezas mientras el cultivo de cobertura continúe vivo y siga creciendo; así como cuando la biomasa del cultivo de cobertura se incorpore al suelo. En ciertos casos, la fitotoxicidad de compuestos alelopáticos aumenta cuando son modificados por los microbios del suelo durante el proceso de descomposición. Las malezas y cultivos de semilla pequeña parecen ser los más afectados por compuestos alelopáticos debido a que tienen mayor proporción entre superficie y volumen, y a que quedan más cerca del suelo, en el área donde se concentran los residuos de los cultivos. Por desgracia, los efectos alelopáticos pueden ser difíciles de aislar y aplicar en el campo; debido a que el efecto de supresión generado por las especies de cobertura es una combinación de alelopatía y la competencia común entre plantas. Asimismo, la producción, actividad y descomposición de los compuestos alelopáticos pueden ser muy variables, dependiendo de factores ambientales como la fertilidad del suelo, la humedad, el pH y la temperatura. En general, los efectos alelopáticos de los residuos de los cultivos de cobertura duran poco tiempo y son difíciles de predecir.
Acción de organismos benéficos El mecanismo final por el que los cultivos de cobertura pueden suprimir las malezas es la depredación, ya
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que las malezas son una fuente importante de alimento para muchos organismos. Aunque la mayor parte de la depredación de malezas se enfoca en las semillas, existen organismos que se alimentan de malezas en todas las etapas de su ciclo de vida.
4 PRÁCTICAS PARA MANEJO DE MALEZAS
1. Rotación de cultivos 2. Cultivos entre hileras 3. Labranza primaria 4. Cultivos de cobertura
Incluir cultivos de cobertura en un sistema, aumenta y diversifica el hábitat disponible para los depredadores de malezas y promueve su presencia. Este método de generar condiciones adecuadas para que proliferen las poblaciones de agentes de control que ya existen en el campo de cultivo es conocido como “control biológico de conservación.”
El control biológico de depredadores de malezas puede funcionar de dos
formas: sembrar o mantener cobertura de protección dentro del campo (franjas vegetales, hileras de arbustos o setos, los cuales proporcionan un hábitat para los depredadores de malezas durante todo el año y aumentan su abundancia). La inclusión de cultivos de cobertura dentro del campo ofrece protección a los depredadores de malezas, alentándolos a quedarse en el campo, e invitándolos a comer más semillas de maleza. Un estudio comparativo de trigo de primavera con trigo sembrado a baja densidad junto con trébol, mostró el doble de tasa de depredación de semillas de una maleza, en el sistema sembrado con trébol rojo. Se podría lograr un efecto similar en sistemas de hortalizas, sembrando por ejemplo trigo sarraceno junto a brócoli de temporada temprana. Hay evidencia de que reducir la labranza para dejar semillas de maleza sobre la superficie del suelo contribuye a aumentar la tasa de depredación de semillas. ◆
Fuentes: Artículo por James DeDecker, profesor del Depto. de Extensión Agrícola, Universidad Estatal de Michigan (EUA).
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