G r e e n p r o p ul si o n RI S E O F T H E R E A C T O R S
N u cl e ar mi cr or e a ct or s, e s p e ci all y n e w G e n -I V d e si g n s, c o ul d h el p c o m m er ci al s hi p s m e et d e c ar b o ni s ati o n g o al s f a st er t h a n e x p e ct e d, a s attit u d e s t o w ar d s n u cl e ar e n er g y u n d er g o a si g ni fi c a nt s hift
O
n e of t h e m o st si g ni fi c a nt s hift s i n t h e m ariti m e s e ct or h a s b e e n t h e c o n si d er ati o n of n u cl e ar
e n er g y a s a p ot e nti al f u el f or c o m m er ci al v e s s el s. I n j u st si x t o s e v e n y e ar s, t hi s i d e a h a s tr a n sf or m e d fr o m a n u nli k el y pr o s p e ct t o o n e t h at i s g ai ni n g c o n si d er a bl e s u p p ort i n v ari o u s cir cl e s.
T hi s t ur n ar o u n d r e fl e ct s w h at' s h a p p e ni n g o n l a n d, w h er e hi g h e n er g y c o st s a n d d o u bt s a b o ut t h e l o n g- t er m f e a si bilit y of ot h er f u el o pti o n s h a v e r e n e w e d i nt er e st i n n u cl e ar e n er g y f or it s pl e ntif ul e n er g y. F or d e c a d e s, n u cl e ar p o w er h a s b e e n p ortr a y e d a s s o m et hi n g dirt y a n d hi g hl y d a n g er o u s, b ut it s e e m s t h at o pi ni o n i s s hifti n g – a n d r a pi dl y.
O n t h e m ariti m e si d e, a f u el e n er g y c o m p ari s o n pr o d u c e d b y cl a s s s o ci et y Ll o y d’ s R e gi st er c o n cl u d e d t h at ur a ni u m a n d t h ori u m, b ot h p ot e nt n u cl e ar f u el s, c a n g e n er at e o v er 8 0. 6 milli o n MJ a n d 7 9. 4 milli o n kil oj o ul e s ( KJ) / k g r e s p e cti v el y, c o m p ar e d t o 1 4 2 KJ / k g f or h y dr o g e n, 4 6 KJ / k g f or di e s el f u el a n d 1 9 KJ / k g f or li q ui d a m m o ni a. I n t h e e n er g y st a k e s, n u cl e ar p o w er cl e arl y h a s a l ot t o d eli v er t o a n i n d u str y t h at’ s u p a g ai n st f a st- a p pr o a c hi n g e mi s si o n s d e a dli n e s a n d, i n m a n y c a s e s, ti g ht b u d g et s.
S hift i n mi n d s et O n e e x p ert w at c hi n g t h e s e d e v el o p m e nt s cl o s el y i s J o n at h a n E. St e p h e n s, pr of e s si o n al n u cl e ar e n gi n e er a n d m a n a g er at B W X T e c h n ol o gi e s ( B W X T), w h o d eli v er e d a pr e s e nt ati o n, N u cl e ar T e c h n ol o g y f or C o m m er ci al M ariti m e Pr o p ul si o n, at t h e m o st r e c e nt RI N A Pr e si d e nt’ s I n vit ati o n L e ct ur e, h o st e d i n L o n d o n i n N o v e m b er 2 0 2 4. H e a d q u art er e d i n Vir gi ni a, B W X T m a n uf a ct ur e s all t h e n u cl e ar r e a ct or s u s e d b y t h e U S N a v y' s air cr aft c arri er s a n d s u b m ari n e s, h a vi n g s u p pli e d o v er 4 0 0 r e a ct or s t o
d at e, a n d pr o d u c e s n u cl e ar f u el a n d c o m p o n e nt s f or c o m m er ci al, r e s e ar c h a n d t e st r e a ct or s.
St e p h e n s w or k s i n t h e A d v a n c e d T e c h n ol o gi e s s e g m e nt of t h e c o m p a n y, w hi c h d e v el o p s c o m m er ci al a d v a n c e d r e a ct or t e c h n ol o g y s e p ar at e fr o m n a v y-r el at e d o p er ati o n s.
F or St e p h e n s, it’ s n ot a c a s e of w h et h er t h e wi d er m ariti m e s e ct or e m br a c e s n u cl e ar p o w er, b ut w h e n. “ W e’ v e s e e n a d e fi nit e s hift i n ci vil m ariti m e, dri v e n b y t h e I M O d e c ar b o ni s ati o n m a n d at e s,” h e t ell s T h e N a v al Ar c hit e ct . “ A l ot of s hi p pi n g c o m p a ni e s ar e l o o ki n g at w a y s t h e y c a n m e et t h e 1 0 0 % d e c ar b o ni s ati o n t ar g et a n d c o n cl u di n g t h at t h er e ar e n o ot h er vi a bl e o pti o n s.
“ T h e o nl y w a y s o p er at or s c a n m e et t h at t ar g et i s eit h er wit h e -f u el s, s u c h a s h y dr o g e n a n d a m m o ni a, or a n o n b o ar d n u cl e ar pl a nt. Wit h t h e f or m er, y o u n e e d t o s h o w t h at y o u’r e g e n er ati n g t h o s e f u el s wit h e mi s si o n s -fr e e s o ur c e s of e n er g y – a n d t h at’ s a n e ntir e ot h er c h all e n g e. S o, m a n y s hi p o p er at or s ar e c o n cl u di n g t h at it’ s at l e a st w ort h l o o ki n g at o n b o ar d n u cl e ar pl a nt s, e s p e ci all y a s t hi s t e c h n ol o g y h a s b e e n i n st all e d o n v e s s el s b ef or e.”
T h e ri g ht i s ot o p e N u cl e ar p o w er at s e a i s n ot hi n g n e w, of c o ur s e – n a vi e s h a v e b e e n t a p pi n g t hi s e n er g y s o ur c e t o f u el s u b m ari n e a n d air cr aft c arri er o p er ati o n s si n c e t h e 1 9 5 0 s. A c c or di n g t o t h e W orl d N u cl e ar A s s o ci ati o n, m or e t h a n 1 6 0 s hi p s ar e c urr e ntl y p o w er e d b y m or e t h a n 2 0 0 s m all n u cl e ar r e a ct or s.
It’ s n ot a s si m pl e a s tr a n sf erri n g s u b m ari n e r e a ct or t e c h t o t h e f err y, cr ui s e s hi p, y a c ht a n d c o nt ai n er s hi p s e ct or s, t h o u g h. St e p h e n s e x pl ai n s: “ N a v al v e s s el s c a n r u n o n n u cl e ar pl a nt s f or a v er y l o n g ti m e wit h o ut r ef u elli n g – u p t o 2 0 y e ar s, t y pi c all y – b ut t h at’ s b e c a u s e t h e y ar e u si n g hi g hl y - e nri c h e d ur a ni u m [ H E U].”
I n f a ct, h e a d d s, m o st of t h e s e milit ar y s hi p s u s e w h at w e mi g ht c all ‘ w e a p o n - gr a d e’ ur a ni u m, h a vi n g b e e n e nri c h e d t o c o nt ai n m or e t h a n 9 0 % of t h e ur a ni u m - 2 3 5 ( U - 2 3 5) i s ot o p e. “ T h at’ s t h e t y p e of st u ff t h at, if y o u h a v e t h e w h er e wit h al t o d o s o, y o u c a n u s e t o b uil d a b o m b,” St e p h e n s s a y s, “ s o, f or pr olif er ati o n r e a s o n s, it’ s n ot r e all y o n t h e t a bl e f or c o m m er ci al u s e.”
J o n at h a n St e p h e n s, B W X T: t h e m a riti m e i n d u st r y c a n e x p e ct t o s e e a “ p h a s e d a p p r o a c h ” t o n u cl e a r e n e r g y a d o pti o n i n t h e c o mi n g y e a r s
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