INTERVIEW « Nous nous situons à l’orée
d’une nouvelle ère pour la conser- vation des grands singes »
Dr. Peter Walsh VACCINAPE
Nous savions depuis longtemps que le braconnage et la réduction de l’habitat des grands singes entraînaient un déclin important de leur nombre, mais nous avons découvert récemment que les maladies in- fectieuses sont aussi responsables du déclin de nombreuses populations.
Nous pouvons distinguer deux sortes de maladies responsables de ce déclin. Il y a tout d’abord ce que l’on pourrait appeler les maladies na- turelles, tel le virus Ebola, qui a tué environ un tiers des gorilles dans le monde lors des quinze dernières années. Mais il existe aussi des maladies transmises aux gorilles et aux chimpanzés par l’homme. Ces dernières années par exemple, nous avons recensé une série de foyers de maladies respiratoires sur les sites touristiques et les stations de recher- che. Ces maladies ont entraîné la mort de nombreux gorilles et chim- panzés. Cette réalité, et tout particulièrement le fait que ces maladies proviennent de l’homme, nous oblige à agir. Si nous n’agissons pas, les gorilles, tout comme les chimpanzés, ne disparaîtront pas demain mais au cours des vingt, trente ou quarante prochaines années, nous aurons perdu la majeure partie de la population, ou nous n’aurons plus affaire qu’à une poignée d’entre eux.
Ce que d’autres personnes et moi-même avons donc cherché à faire, c’est étudier les options permettant de prévenir les décès d’animaux dus à
plus complexes pourraient être aussi mises en œuvre. Cet atelier a envisagé un autre aspect important du problème: le rôle capital des programmes de santé communautaire dans la réduction des risques infectieux en provenance de l’extérieur de la zone protégée et dans la fourniture de prestations nécessaires aux communau- tés vivant à proximité de l’habitat des grands singes. Les directives développées à partir de ce processus consensuel seront publiées par l’UICN dans le cadre d’une série de lignes directrices visant à de meilleures pratiques en matière de conservation des grands singes (Leenderts 2010).
Il est aussi vital de reconnaître le danger potentiel que représentent les agents pathogènes naturels pour la conservation des grands singes africains. Ainsi, des études menées récemment suggèrent que le virus Ebola contribuerait de façon significative au déclin des grands singes d’Afrique centrale (voir le chapitre dédié au virus Ebola ; Leroy et al., 2004). De plus, la découverte d’une mortali- té supérieure à la normale et d’un taux de reproduction plus bas chez les chimpanzés infectés par le virus de l’immunodéficience du singe (VIS) par rapport aux espèces non infectées, alors qu’on pensait jusqu’alors que ce virus n’affectait pas les grands singes, pose des questions troublantes (Keele et al., 2009). Enfin, en de multiples endroits, des gorilles et chimpanzés sauvages ont été
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ces maladies. Nous étudions en particulier la vaccination ; nous essay- ons d’adapter des vaccins destinés aux humains pour les grands singes sauvages. Cela n’avait été réalisé qu’une ou deux fois jusqu’alors et nous sommes donc à l’orée d’une nouvelle ère pour la conservation des grands singes. Nous essayons d’aborder ce processus avec une approche très scientifique, une prudence extrême, et de faire en sorte que les bé- néfices de la vaccination soient plus importants que ses coûts. Nous entreprenons actuellement une série de tests et d’essais impliquant de nombreux experts de différents domaines (virologistes, primatologues et vétérinaires) et nous tentons d’aboutir à un plan qui permette d’utiliser sur les grands singes dans la nature les nombreux vaccins destinés aux humains disponibles actuellement ou en développement.
En ce moment, nous avons deux projets pilotes : nous adaptons un vaccin contre le virus Ebola et un vaccin contre la rougeole. Le vaccin contre la rougeole est très sûr et a été injecté à des centaines de millions d’enfants. Nous l’utilisons ainsi pour établir le principe et dans les deux années qui viennent, nous tenterons d’avancer sur l’utilisation d’un vaccin contre le virus Ebola. Si vous voulez en savoir plus à ce sujet, visitez le site internet
www.vaccinape.org.
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