SITUATION ET RÉPARTITION DES GORILLES

On trouve des gorilles dans la nature au sein de dix pays d’Afrique ; ils sont protégés par la loi dans chacun d’entre eux. Les deux espèces de gorilles figurent en Annexe I de la Convention sur le commerce international des espèces sauvages de flore et de faune mena- cées d’extinction (CITES), qui en interdit tout trafic international à des fins commerciales (mort ou vif, y compris les produits ou sous-produits). Cette protection légale n’implique malheureusement pas que les gorilles soient en sécurité dans toute leur aire de réparti- tion. Trois des quatre sous-espèces figurent sur la Liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) sous « en danger critique d’extinction » et la quatrième, le gorille oriental de plaine, sous « en danger », bien que beaucoup de profes- sionnels sur le terrain considèrent qu’il devrait lui aussi faire partie de la catégorie « en danger critique d’extinction » mais que les données permettant de l’établir ne sont pas disponibles en raison de l’insécurité qui règne dans les zones où il vit.

Depuis sa première description scientifique en 1847, le gorille a toujours captivé l’imagination du public du monde développé. Pour les personnes qui vivent au sein ou en marge de son habitat, cette fascination plonge ses racines dans un passé beaucoup plus lointain et les gorilles occupent une large place dans le folklore et dans la mythologie des cultures d’Afrique centrale. La plupart du temps, toutefois, les relations entre les hommes et les gorilles ont été marquées par une animosité et une crainte mutuelle et tissés de malentendus. Ce n’est qu’à partir du moment où les études de terrain ont démontré la nature fondamentalement pacifique de la vie de famille chez les gorilles que cette situation a commencé à changer. Là où le tourisme lié aux gorilles s’est développé, on considère aujourd’hui les gorilles comme une ressource natu- relle d’importance nationale, mais ailleurs, les attitudes héritées du passé sont les plus fortes. La question qui se pose est la sui- vante: est-ce que cette connaissance nouvelle se répandra à temps pour sauver les gorilles?

TAXONOMIE Au cours de la majeure partie du XXème

siècle, les scientifiques ont

pensé qu’il existait une espèce de gorille et deux ou trois sous-es- pèces. Au tournant du XXIème

siècle, les études génétiques ont cor-

roboré les données morphologiques indiquant que la description des gorilles de montagne faite en 1903 les considérait à juste titre comme une espèce à part.

La plupart des scientifiques s’accordent à penser qu’il existe deux espèces de gorilles, le gorille oriental (Gorilla beringei) et le gorille occidental (Gorilla gorilla). On pense que les deux espèces se sont séparées au cours de leur évolution, il y a au moins deux millions d’années ; de plus, chaque espèce possède des sous-espèces dis- tinctes (Groves, 2002) et d’autres variations entre populations qui font encore l’objet d’un débat taxonomique.

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